区分红斑狼疮处理早期、中期还是晚期，主要看红斑狼疮的危害。早期红斑狼疮的危害仅局限于皮肤，对五脏六腑的危害相对较轻，早发现早治疗；中期红斑狼疮的危害已经伤害到五脏六腑，即医学上称的系统性红斑狼疮（系统性红斑狼疮的意思，见上文《红斑狼疮是什么病？红斑狼疮会传染吗？红斑狼疮会遗传吗？》）；晚期红斑狼疮的危害已经深入膏肓两穴，人体呼吸困难，生命垂垂可谓。
三个时期的红斑狼疮，其具体症状分别如下：
早期红斑狼疮的症状不是很典型，有时只是一种或者二种症状或身体异常，所以往往很难确证是红斑狼疮，也往往容易被误诊为感冒等其他病种。不过，如果有下面2-3项症状者，医院确诊，早发现早治疗。
1、发烧，但查不出原因
2、关节炎但无畸形，肌肉莫名酸痛，像类风湿，但又不是类风湿；
3、长期口腔溃烂、心包炎或胸膜炎，但原因不明；
4、经常反复发热，但又查不出原因；
5、肝脾肿大，但原因不明；
6、面部蝶形红斑、盘状红斑、日光照射后皮肤灼热、瘙痒、皮肤血管炎和脱发、荨麻疹、雷诺现象、刺痛、口腔溃疡；
7、出现神经系统症状，如抽搐、头痛、呕吐，原因不明；
8、白细胞减少，抵抗力急剧下降，不明原因贫血；
9、血沉增块、血管病变、静脉炎、动脉炎，但原因不清楚；
10、肾功能异常，白尿莫名增多；
11、如发现抗双链DNA抗体、抗核抗体、抗Sm抗体等阳性，或末梢血液系统出现血小板、白细胞及血红蛋白降低，尿常规检查发现红细胞、尿蛋白和管型等，结合临床表现，即可以确诊系统性红斑狼疮。
其中第一二项是早期红斑狼疮患者多见症状，几乎90%的患者在早期都有一二两项病种。但如果面部有明显的蝴蝶形状的红斑，则90%的可能是患上了红斑狼疮。此外，约有10~20%的患者没有皮肤方面的毛病，可能是关节、血液有异常，容易被误诊为关节炎、肾炎、风湿病和心脏病，故发现上述症状中的3种或者以上，医院确诊。
中期红斑狼疮的症状已经远非发热、乏力、关节酸痛、脱发、体重减轻和口腔溃疡了，患者的皮肤、心、肺、脑、脾、肝、耳、眼、鼻、牙齿、头发、肌肉、骨骼、肾都会出现病变，此时可称为全身性疾病，也称系统性红斑狼疮。
系统性红斑狼疮的症状，除了囊括早期红斑狼疮的所有症状意外，会新增以下14种不同的症状，具体如下：
1、狼咬状红斑
系统性患者的颧面部或面部其他位置出现蝴蝶状红斑和甲周，手指的末端水肿且有红
斑。其中，面部的蝴蝶形状红斑不过鼻唇沟。此外，患者的手背、指节、手掌、脚部、头上其他位置都可能出现不同形状的红斑。红斑的形状有蝴蝶形状、环形、水肿形状、多边形等。其中，盘状红斑呈片状，便捷清楚，中间高两边低，上边有类似头皮屑一样的角栓。
2、光敏感
约有30%的系统性患者对光敏感，一晒太阳就会面部通红，尤其对紫外线敏感，当阳光辐射到脸部时，面部会立即发红，严重者会在辐射后立即出现过敏性皮疹。
3、高烧不退
80%的系统性患者可能发烧，且多为高烧，约12%的患者为低烧。一些患者甚至会出现高中烧交替进行，高热患者留热为多，长期发热的患者，或高中烧交替，且没有规律。
4、大脑严重损害
系统性红斑狼疮对大脑的损害重点表现在神经系统的损害，即俗称的精神病变，各种精神障碍会接踵而来，如头昏、失眠、多梦、妄想、强迫症、烦躁、幻觉等。严重者会出现大脑出血、脑疝等可能致死的症状。